내 직업 별칭은 ‘짱쌤’입니다. 아이들의 선생님만 고집할 것이 아니라 현재 내 앞에 있는 이들의 선생님이 되는 것으로 꿈을 재설정하고 더 늦기 전에 하고 싶었던 일을 시작해보는 것은 어떨까 생각했습니다. 내가 꿈꾸는 것은 ‘힘든 이에게 따뜻하게 손 내밀어 그들의 진로에 구체적이고 전문적인 도움을 주는 사람’입니다. 그런 사람이 되려면 무엇부터 시작해야 할까. 우선 용기 내어 법무 연수원 내부강사과정을 지원했습니다. 그리고 각 기관에서 수용자 사회복귀를 위해 취업과 창업지원 업무를 하는 담당자들을 대상으로 ‘수형자 취업 및 창업지원 업무의 이해’라는 사이버 과정을 개설하였습니다. 그러다 교정대상을 받게 되어 서울에서 근무할 기회가 주어졌습니다. 뜻밖에 주어진 선물의 의미와 그 선물에 대해 보답하기 위해 어떻게 할까를 고민하다 ‘교정공무원의 행복한 삶’을 연구목표로 삼고 박사과정을 시작하게 되었습니다. 그 과정에서 특히 우리 교정공무원이 하는 일의 가치에 대해 고민했고, 교정공무원의 행복한 진로를 위해 ‘교정공무원의 퇴직 후 진로전환’이라는 주제로 논문을 쓰게 되었습니다.
논문을 준비하면서 교정공무원으로 30년 정도 재직하고 퇴직 후 새로운 일을 하는 선배님들을 많이 만나 뵈었습니다. 이분들의 공통점은 현직에서는 성실하게 일했고 현재도 꾸준히 자기계발을 하며 열정적으로 산다는 것이었습니다. ‘어떻게 살아야 할지, 어떤 것을 좋아하는지, 무엇을 잘하는지’ 스스로에게 질문하고 답을 찾고 있었습니다. 저마다 각자의 삶을 충족하기 위해 노력하는 한편으로 교정인으로서 후배들을 위해 새로운 길을 개척해서 보여주었습니다. 일흔이 넘은 연세에도 아직도 새로운 꿈을 꾸고 노력하는 선배님들이 진심으로 고마웠습니다.
박사논문을 마치고 저 역시 오랜 시간 묻어두었던 일을 슬그머니 꺼냈습니다. 30여 년 간 여자 교도관이면서 남자 수용자들을 만났고 출소자, 수용자 가족들을 만나면서 많은 것을 느꼈습니다. 무엇보다 업무의 가치, 자부심을 느끼지 못한 채 주눅들어 있는 교정공무원들이 안타까웠습니다. 우리가 높은 담장 안에서 한 송이 꽃을 피우기 위해 얼마나 많은 희생을 감내하면서 물을 주고 거름을 주고 있는지 알리고 싶었습니다. 교정인은 물론이고 가족, 지인에게도 제대로 알리고 싶었습니다. 특히 교도관이 수용자를 괴롭히는 존재라고 오해하는 이들에게 더 크게 말하고 싶었습니다.